¿Es posible la propagación de COVID-19 a través de los alimentos?

Por segunda vez en el siglo XXI la humanidad se está enfrentando a una pandemia. Sin embargo, en esta ocasión, el reto es aún más complicado que el del virus de la influenza H1N1, ya que éste no consiguió convertir a las capitales más pobladas del mundo en ciudades fantasma. 

A pesar que la mayoría de los países están siguiendo las recomendaciones de la OMS respecto a medidas de distanciamiento social como uno de los métodos para reducir la trasmisión, y esto haya significado el cierre de comercios, escuelas, empresas, restricciones al desplazamiento e implementación del teletrabajo, hay sectores esenciales que no se pueden permitir el parar sus actividades, ni por una situación tan extrema como la del COVID-19.  

Pero ¿es posible infectarse por COVID-19 a través de los alimentos? 

La industria alimentaria es uno de estos sectores esenciales donde el mantener a los trabajadores seguros y protegidos, así como a los alimentos para evitar poner en peligro a los consumidores, es prioritario para mantener las cadenas de suministros en funcionamiento, superar exitosamente la pandemia y mantener la confianza del consumidor en la seguridad y disponibilidad de los alimentos.  

Es importante recordar que en la industria agroalimentaria ya existe un reglamento de higiene estricto dentro de la Unión Europea, que todas las empresas relacionadas con los alimentos deben seguir e implementar. Dichos controles, ya implementados previamente a la pandemia, están diseñados para prevenir la contaminación de los alimentos de cualquier patógeno, incluyendo al SARS-CoV-2, el virus responsable del COVID-19. 

En este sentido y de acuerdo a las investigaciones disponibles actualmente, es altamente improbable el contagio a través de los alimentos o el empaque de éstos. Además, cabe resaltar que hasta la fecha no ha habido ningún reporte de la transmisión por el consumo de alimentos, por lo que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha declarado que no hay evidencia de que los alimentos signifiquen un peligro para la salud pública en relación.  

Toda esta evidencia está basada en que el COVID-19 es una enfermedad respiratoria, cuya principal ruta de transmisión es el contacto de persona a persona, el contacto directo con gotas respiratorias o de Flügge y fómites (material, objeto o sustancia inanimada que es capaz de transportar agentes infecciosos), de pacientes infectados con el virus. Actualmente, no existe evidencia de que los virus causantes de enfermedades respiratorias se transmitan a través de los alimentos o el acondicionamiento de los mismos. Específicamente, la subfamilia de los orthocoronavirinae, o coronavirus, requiere un huésped humano o animal para replicarse, ya que no lo puede hacer a través de los alimentos.  

¿Qué acciones está llevando a cabo la industria alimentaria frente al COVID-19?  

En investigaciones recientes se evaluó la supervivencia del virus en distintas superficies y se concluyó que, en condiciones controladas de humedad relativa y temperatura, el SARS-CoV-2 mantiene su viabilidad hasta 3 días en plástico y acero inoxidable, 4 horas en cobre y hasta 1 día en cartón. Ahora bien, no existe evidencia de que envases contaminados expuestos a distintas condiciones ambientales y de temperatura, transmitan la infección.  

No obstante, debido a que el virus presente en la piel puede transferirse al sistema respiratorio, el personal encargado del manejo de los envases debe seguir las prácticas de higiene para evitar la propagación. También son importantes las formaciones periódicas como refuerzo. 

El objetivo de las medidas es eliminar el riesgo de contaminación de las superficies tanto de los alimentos como de los envases con el virus que porte algún trabajador. 

Para ello, los equipos de protección individual (EPI) como mascarillas y guantes, pueden ser efectivos para la reducción en la propagación de virus y enfermedades, pero únicamente si su uso es el adecuado.  

En la siguiente infografía del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDE) se pueden consultar la serie de medidas a tomar anteriormente mencionadas.  

¿La pandemia afecta la seguridad alimentaria? 

Adicionalmente, la OMS ha aconsejado a la industria alimentaria la introducción de distanciamiento físico y medidas rigurosas de higiene y limpieza, así como la promoción de las buenas prácticas de higiene en todas las etapas de la producción de alimentos, procesamiento, manufactura y comercialización, destacando la limpieza, desinfección y saneamiento de instalaciones y equipos de producción de alimentos entre distintos lotes para evitar la contaminación cruzada. 

Estas medidas, junto con los controles internos de las mismas y la inspección de autoridades competentes, consiguen incluso en esta situación de emergencia el mantenimiento de la seguridad alimentaria gracias al compromiso de todos los involucrados, es decir, de la granja a la mesa. En este sentido, tenemos disponible un medio de transporte de virus para la recolección y transporte de muestras de superficies, y así preservar el SARS-CoV-2 hasta la realización de las pruebas correspondientes.  

Sin embargo, la Comisión Europea indica que no es posible exigir garantías a los proveedores como una certificación “libre de virus”, ya que esto no puede ser justificado debido a que no hay evidencia de que los alimentos representen un riesgo, por lo que cualquier garantía sería desproporcionada y consecuentemente inaceptable.  

A este respecto, la Comisión adoptó el reglamento 2020/466 el pasado 30 de marzo, para permitir a los Estados Miembros llevar a cabo acciones de control para evitar comprometer la seguridad alimentaria y que, paralelamente, éstas sean compatibles con las restricciones establecidas para evitar la propagación del virus. Se espera en los próximos días una revisión de las medidas. 

Esta pandemia es una situación en constante cambio y cada día obtenemos un poco más de información acerca del SARS-CoV-2 y la vigilancia del mismo en la propagación de los alimentos. Suscríbete a nuestra Newsletter para mantenerte informado de las últimas noticias.